USA vil bygge en atomreaktor på månen

RUMMET: NASA udvider sine indsatser på månen og planlægger at bygge en atomreaktor der inden 2030. Projektet har til formål at sikre amerikansk dominans på måneoverfladen, modarbejde globale rivaler og bane vejen for fremtidige missioner til Mars.

Raketten Orion letter 2022. Billed: Nasa Kennedy Space Center (CC BY-NC-ND 2.0)

NASA forbereder sig på at bygge en lille atomreaktor på månen som en del af et ambitiøst program til at udvide amerikansk rumaktivitet. Planerne blev afsløret i denne uge af Sean Duffy, der for nylig tiltrådte som fungerende chef for rumagenturet udover sin rolle som amerikansk transportminister. Initiativet er motiveret af ønsket om at forhindre lande som Kina og Rusland i at tage føringen i det, der nu kaldes et nyt rumkapløb.

Kina og Rusland har tidligere annonceret fælles planer om at installere en atomreaktor på månen før midten af 2030’erne. Intern NASA-dokumentation refererer til risikoen for, at “det første land [med en reaktor på månen] potentielt kan erklære en ‘keep out’-zone, hvilket ville forhindre amerikansk etablering bagefter”. Supermagten ønsker derfor at etablere en reaktor så hurtigt som muligt, både for at understøtte en fremtidig måneøkonomi og for at styrke sin tilstedeværelse i rummet.

Atomreaktoren vil være nødvendig, fordi solpaneler ikke giver en stabil strømforsyning, da nætter på månen svarer til to uger på Jorden. Elektriciteten fra reaktoren vil gøre det muligt for astronauter at foretage lange ophold og vil danne grundlag for senere ture til Mars.

Duffy har instrueret NASA i at bede industrien om forslag til en reaktor med en effekt på mindst 100 kilowatt, der skulle være klar til opsendelse allerede i 2030. Dette er en udvidelse af de tidligere planer, der omhandlede en 40-kilowatt reaktor.

Planerne annonceres samtidig med, at der er foretaget betydelige nedskæringer i NASAs budget og bemanding, mens bemandet rumfart har modtaget øgede økonomiske ressourcer fra Det Hvide Hus. Projektet involverer et tæt samarbejde med amerikansk industri, og flere virksomheder forventes at modtage kontrakter på udviklingen af selve reaktoren, skriver Fox News.

Den større politiske kontekst tydeliggøres også af valget om at omgå andre NASA-chefer, der er blevet nomineret til stillingen. Valget af Duffy har skabt spændinger mellem Det Hvide Hus og kommercielle aktører som SpaceX, da teknologiiværksætteren Jared Isaacman, der blev foreslået af SpaceX’ administrerende direktør Elon Musk, blev afvist som ledelseskandidat.