Saudi-Arabien køber engelsk fodboldklub for oliepenge

STORBRITANNIEN: Med købet af Newcastle United FC er tre store europæiske fodboldklubber nu de facto eget af arabiske oliestater.

Foto: Steensberg (CC BY 2.0).

I det nordøstlige hjørne af England ligger Newcastle.

En stolt arbejderby med et hårdtprøvet fodboldhold, hvis sidste store trofæ blev vundet i 1955, og som oftest befinder sig i den dårlige ende af tabellen. Her lever de med ustadigt vejr, udkig til Nordsøen og et højt alkoholindtag.

6000 kilometer væk og midt i den arabiske halvøs ørken ligger Riyadh, Saudi-Arabiens hovedstad.

Her bor kongefamilien i et lukket land med stening i lovbogen og sværd i flaget. Sværd, der bliver brugt til afhugninger af både hoveder og hænder, når nogen har forbrudt sig mod landets strenge islamiskfunderede lovgivning. En lovgivning, der forbyder enhver form for indtag af alkohol.

Modsætningerne til trods kommer de to byer til at blive forbundet. For Newcastle FC blev torsdag købt af et konsortium med Saudi-Arabiens kronprins, Mohammed bin Salman, som hovedarkitekt. Pris: 2,6 milliarder kroner. Og købet kommer ikke ud af det blå.

Saudierne skulle tænke nyt

I 2015 skete der noget skelsættende i Saudi-Arabien. Olieprisen var i bund, og det samme var prognoserne for Saudi-Arabiens økonomi, der hovedsageligt var baseret på landets olieproduktion. Verdensbanken IMF forudsagde, at landet ville gå bankerot i 2020, hvis de ikke gjorde sig mere uafhængige af olieeksport og åbnede landets økonomi over for omverdenen.

Hvem ejer Newcastle?

Et saudiarabisk konsortium har torsdag fuldendt overtagelsen af den engelske fodboldklub Newcastle, bekræfter Premier League.

Køberne er blandt andet anført af den saudiarabiske investeringsfond Public Investment Fund (PIF), der kontrolleres af den saudiarabiske kronprins, Mohammed bin Salman. PIF udgør 80 procent af ejerskabet.

Investeringsgruppen, som PIF er en del af, fremførte tilbage i april et bud på knap 2,7 milliarder kroner for at købe klubben fra den nu tidligere Newcastle-ejer Mike Ashleys hænder.

Kong Salmans tredjefødte søn, Mohammed bin Salman, blev udnævnt til både forsvarsminister og vicekronprins, mens han fik ansvaret for den plan, der skulle ruste landet til en fremtid, som ikke er baseret på eksport af fossile brændstoffer. Året efter præsenterede han ‘Vision 2030’, som skulle være landets rettesnor mod en mere forskelligartet økonomi og bedre uddannelse og sundhed.

Og netop her er købet af en fodboldklub en vigtig brik i strategien, forklarer Fannie Agerschou-Madsen, der er videnskabelig assisent på Dansk Institut for Internationale Studier (DIIS), hvor hun har særligt fokus på Saudi-Arabien.

– Købet er endnu et skridt i den saudiske plan om en mere åben økonomi. Det handler om at forbinde Saudi-Arabien og golfen med seriøs sport, så man både kan tiltrække flere investeringer fra udlandet og indgå flere økonomiske partnerskaber med omverdenen.

Journalistmord var kæp i hjulet

Mens Saudi-Arabien efter Muhammed bin Salmans magtovertagelse begyndte at åbne landets økonomi, blandt andet gennem en børsnotering af det nationale olieselskab Aramco, blev en journalist og systemkritiker myrdet. Næsten præcis tre år før købet af Newcastle gik Jamal Khashoggi ind på det saudiske konsulat i Istanbul og kom ikke ud igen.

Khashoggi blev myrdet, og flere vestlige efterretningstjenester peger på, at det skete enten med bin Salmans tilladelse eller direkte på hans ordre.

Mordet fik stor opmærksomhed internationalt, og i samme periode havde bin Salman også igangsat en stor angivelig antikorruptionsindsats, hvor flere af kronprinsens modstandere blev anholdt. Det gjorde det ifølge Fannie Agerschou-Madsen sværere for bin Salmans jagt på international anerkendelse.

På trods af mordet på Jamal Khashoggi og landets udfordringer med menneskerettigheder ser store dele af den nye, yngre del af befolkningen alligevel bin Salman i et bedre lys end den ældre ledelse, siger DIIS-forskeren.

– Ja, han stod bag mordet mod Khashoggi, ja, han undertrykker aktivister, men han er vores bedste mulighed for et mere åbent land og bedre rettigheder.

I forbindelse med købet af Newcastle har Amnesty International kaldt det for »et ekstremt bittert slag for menneskerettighedsforkæmpere«.

Men ud over at være rettet mod omverdenen skal købet også tale indad til den del af den saudiske befolkning, der vil have et mere åbent land.

– Medmindre man er menneskerettighedsaktivist, er han det bedste bud på en leder. Saudierne har større friheder end tidligere, når bare man ikke er kritisk over for regimet. Men hvis bare man er en smule kritisk, skal man bare passe på, hvor man går, siger Fannie Agerschou-Madsen om det dilemma, landets befolkning står over for.

»Utopisk« at kronprinsen ikke har kontrol

Købet af Newcastle FC har ifølge BBC været undervejs i halvandet år, før det torsdag, til fleres overraskelse, blev annonceret som en færdig aftale.

Et af stridspunkterne for overtagelsen har været spørgsmålet om den egentlige kontrol over klubben. Konsortiet forlod angiveligt forhandlingerne sidste år, da man fra Premier Leagues side bad om afklaring af, hvem der ville ende med kontrollen over klubben. Ifølge Premier League har man modtaget »juridisk bindende forsikringer om, at den saudiske stat ikke vil kontrollere klubben«.

Noget, der ifølge Fannie Agerschou-Madsen er påfaldende, siden kronprins Mohammed bin Salman er formand for Saudi-Arabiens Nationale Investeringsfond (PIF), mens samtlige bestyrelsesmedlemmer er saudiske ministre.

– Min erfaring siger mig, at så snart PIF er inde over, er de ikke passive ejere. Vi ved, at Muhammed bin Salman tidligere har detailstyret meget af det, han tidligere har været inde over.

Samme konklusion kommer fra Stanis Elsborg, der er senioranalytiker i Play the Game, et initiativ under Idrættens Analyseinstitut, der arbejder for ytringsfrihed, åbenhed og demokrati i international sport.

– Det er noget af det mest mærkværdige ved den her handel. At sige, fonden er uafhængig af kongefamilien og staten, er helt utopisk. Hvordan de har fået overbevist Premier League, har vi stadig til gode at høre, siger Stanis Elsborg.

Piratstreaming og Qatar var stridspunkt

Mens Muhammed bin Salman har forsøgt at åbne Saudi-Arabien gennem udenlandske investeringer, har kronprinsen ikke været konfliktsky på den arabiske halvø. Ud over at have ført an i borgerkrigen i Yemen har Saudi-Arabien også ligget i konflikt med nabolandet Qatar, der ikke vil underlægge sig saudisk udenrigspolitik.

Det har blandt andet medført et forbud mod de qatarske tv-stationer Al-Jazeera og BeIN Sports. Sidstnævnte ejer tv-rettigheder til blandt andet Premier League.

Ifølge britiske medier har forbuddet medført en stor stigning i andelen af saudiere, der ser fodbold på ulovlig vis, hvilket blev en hæmsko i forhandlingerne om det saudiske køb af Newcastle. Men da handlen gik igennem, havde saudierne efter fire år ophævet forbuddet.

– Det er meget påfaldende, at handlen går så hurtigt igennem, efter forbuddet mod BeIN blev løftet. Den strid er tilsyneladende overstået nu, siger Stanis Elsborg.

Verdens rigeste fodboldklub

Ifølge The Times har den saudiske PIF-fond en værdi i omegnen af 300 milliarder pund svarende til 2,6 billioner kroner. Men samme avis skriver, at værdien kan være mere end det dobbelte.

Dermed bliver Newcastle på papiret verdens rigeste fodboldklub, siger Stanis Elsborg.

– Det er med afstand den klubovertagelse i fodbold, der er flest penge bag.

Dermed bliver Newcastle FC den tredje europæiske fodboldklub med ejere i Den Arabiske Golf efter Paris Saint-Germain og Manchester City.

– Saudi-Arabien er den nye spiller. Det seneste årti har de set deres snit til, sportens verden kan være med til at dække over nogle af de menneskerettighedskrænkelser, der foregår i deres land, siger Stanis Elsborg.

Kilde:
TV2